We’re Ellen and Simone. After 36 years in finance, we’re ready to share what textbooks won’t tell you.

💛 Welcome to The CFO Playbook – your practical finance insights delivered bi-weekly. The full read will take approximately 5 minutes. Like what you see? Share it! Using the button below.

🇺🇸 The first part of our newsletter is in English, 🇩🇪 Klicke hier für den Read of the Week auf Deutsch.

Want to future-proof your finance team?

Simone helps companies unlock the full potential of finance with AI & automation, implement the right tools, and transform teams for the future.

Learn more about Simone’s work here.

🇺🇸 READ OF THE WEEK

The CFO Role has Changed. Have You?

For this week’s newsletter, we interviewed Sonja Rossteuscher. A finance pro turned executive coach, Sonja spent over 15 years in executive leadership roles including Group CFO, Interim CFO, Director of Business Development, and Advisory Board Member - at companies like Tristone and Bosch. She now shares her expertise as a lecturer at HSG St. Gallen University and helps professionals grow, lead, and make an impact.

1) The CFO Identity Crisis: Guardian or Growth Driver?

The CFO role has long evolved beyond accounting - today’s CFOs are juggling more roles than ever: strategic visionary, digital transformation leader, culture shaper, and yes, also financial gatekeeper. Now, economic uncertainty, rising governance demands, and the surge of data are redefining how they operate.

But Sonja has one key warning:

Key takeaway: If a company grows up thinking money is easy to find, spending discipline goes out the window. And when cash runs dry? Good luck fixing that mess.

2) Strategic CFO - What it Really Means

Being a Strategic CFO isn't just about tracking numbers - it's about driving the business forward from a financial perspective. 

Everywhere you look, "Strategic CFO" is being thrown around: In articles, LinkedIn posts, and conference talks. But what does it actually mean? Is it just another finance buzzword, or does it signal a real shift in how modern CFOs operate?

Strategic Finance means using finance as a business enabler, not just a back-office function.

What does "Strategic Finance" actually mean?

• Financial Leadership

• Proactive, not reactive

• Business Goals First

• Data-Driven Decision Making

• Championing Capital Allocation

• Performance Measurement & Accountability

If you want a deeper dive with real examples, we’ve got you covered. Check out our breakdown, otherwise scroll on

3) Risk Management: The Power of Negative Thinking

Let’s be honest: no one gets excited about risk management. “Negative thinking” is basically outlawed in growth-obsessed companies.

Big mistake.

Risk Management is still a key part of the CFO’s toolbox. Risk Management is the positive power of negative thinking. It’s the counterbalance that stops a business from flying too close to the sun.

What does it mean? Let’s use the following example.

In early 2020, Airbnb was planning for a major IPO, but then COVID-19 hit, causing global travel to collapse overnight. Revenue plummeted by 80% within weeks, putting the company at risk of running out of cash.

Airbnb’s CFO, Dave Stephenson, took immediate action:

• 💰 Secured $2B in emergency funding to stabilize operations.

• ✂️ Cut non-essential expenses and reduced headcount to preserve cash.

• 🔄 Shifted strategy to focus on local stays and long-term rentals instead of global travel.

• 📉 Delayed the IPO until the business was financially stronger.

The result?

By the time Airbnb finally went public in December 2020, its stock soared 113% on the first day. A direct result of strong financial risk management.

Key Takeaways:

• Risk Management isn’t about avoiding risk - it’s about being prepared.

• A strategic CFO sees problems before they explode and takes early action.

• In crisis situations, financial agility can save the business.

4) The CFO + CEO Dynamic: Finding the Right Balance

Your leadership style as CFO? It depends on who you’re working with.

• If your CEO avoids tough calls and prefers to be a people pleaser, be the "bad cop" who enforces financial discipline.

• If your CEO is hyper-aggressive, be the "good cop" who pushes for calculated risks or putting people first.

Key Takeaway: There’s no one-size-fits-all CFO playbook. Adaptability is key.

5) Finance ≠ Just Numbers: Build a Team That Fuels Growth

Finance 2035 – Will it just be the CFO and AI Agents?

No one knows for sure. But one thing is clear: Finance teams will be leaner, more tech-driven, and require a whole new skillset.

As AI automates repetitive tasks, the true value of finance professionals will come from their ability to think critically, challenge assumptions, and drive strategy.

That’s why fundamental finance skills still matter and can’t be replaced:

• Understanding a P&L, Balance Sheet, and Cash Flow Statement and understanding business implications.

• Challenging revenue forecasts instead of just accepting top-down projections.

• Knowing which KPIs truly drive profitability and how to act on them.

• Partnering with other teams to ensure finance is shaping decisions, not just reporting numbers.

AI is powerful, but it can’t replace financial judgment, strategic thinking, or business acumen.

Most important when it comes to mindset?

What Can You Do Today?

Build a team that fuels growth, not just tracks numbers.

A great CFO doesn’t just hire talent. They develop and transform their existing team to drive growth.

Hire the Right People (with the Right Mindset)

Elevate Your Existing Team

🔮 AI & Finance Tools: Stay Ahead in a Crowded Space

In this section, we showcase the best AI use cases & Finance tools. Personally tested by us and proven to make our lives easier. No sponsorships, no ads, just real insights.

Exclusive AI Tool Demos: Direct from the Founders!

Super excited to bring you 3 live demos of some of the most talked-about AI-based finance tools! We featured them in our newsletter, and they had the highest click rates. Getting these sessions wasn’t easy, but we’ve finally locked them in!

What makes these tools special?

They are built by experienced Silicon Valley founders, backed by top investors, and claim to be truly AI-driven. Even if you’re not actively looking for new tools, this is a unique chance to see the next wave of finance tech in action!

Here are the sign-up links with the founders themselves plus time for Q&A:

Sapien (Mar 25, 5.30-6.15 PM CET)
AI-powered financial co-workers that replace manual analysis with real-time insights.
Sign up here for Sapien

Runway (Apr 10, 5-6 PM CET)
A modern planning platform designed to help teams model, plan, and align their business with ease.
Sign up here for runway

Stacks (Apr 29, 5-6 PM CET)
The AI-driven assistant that automates financial close and streamlines reporting.
Sign up here for Stacks

Special Spotlight: Q&A with Siqi Chen, Founder of Runway

All founders will join for live Q&A, but Siqi Chen’s journey stands out. He started his career as a Software Engineer at NASA and has since successfully built three companies in Silicon Valley.

🔗 Check out Siqi’s LinkedIn

📖 UPCOMING Reads

• AI Reshaping Audits - Interview with Deloitte (Auditor Open AI)

• SaaS Metrics That Matter - Your Essential KPI Guide

• FP&A Loves Excel - But Is It Future-Ready?

🇩🇪 READ OF THE WEEK

Die Rolle des CFOs hat sich verändert. Und Du?

Für die heutige Ausgabe unseres Newsletters haben wir mit Sonja Rossteuscher gesprochen. Sie ist Finanzexpertin, und hat über 15 Jahre in Führungspositionen gearbeitet – als Group CFO, Interim CFO, Director of Business Development und Advisory Board Member bei Unternehmen wie Tristone und Bosch. Heute teilt sie ihr Wissen als Dozentin an der HSG St. Gallen und als Executive Coach und hilft Fachkräften dabei, sich zu entwickeln und einen echten Impact zu haben.

1) Die Identitätskrise des CFOs: Finanzwächter oder Wachstumsstratege?

Die Rolle des CFOs geht längst über die Buchhaltung hinaus. Heutige CFOs jonglieren mehr Aufgaben denn je: Sie sind strategische Visionäre, Treiber der digitalen Transformation, Gestalter der Unternehmenskultur – und natürlich auch immer noch finanzielle Gatekeeper. Doch wirtschaftliche Unsicherheiten, steigende regulatorische Anforderungen und die Flut an Daten verändern die Spielregeln.

Sonja hat eine klare Botschaft:

Fazit: Wenn ein Unternehmen wächst und glaubt, dass Geld auf der Straße liegt, fehlt oft die finanzielle Disziplin. Und wenn das Geld ausgeht? Viel Glück beim Aufräumen dieses Chaos’.

2) Was bedeutet "strategischer CFO" wirklich?

Ein strategischer CFO steuert das Unternehmen nicht nur anhand von Zahlen, sondern durch eine vorausschauende Finanzstrategie.

Überall liest und hört man von "strategischen CFOs": In Artikeln, auf LinkedIn, bei Konferenzen. Aber was bedeutet das wirklich? Ist es nur ein weiteres Buzzword oder steht dahinter eine echte Veränderung?

Die Kernprinzipien strategischer Finanzfunktionen:

• Finanzielle Führung

• Proaktiv statt reaktiv

• Fokus auf kommerzielle Unternehmensziele

• Datengetriebene Entscheidungen

• Kapital effizient einsetzen

• Performance messen & Verantwortung übernehmen

Wenn Du tiefer in das Thema eintauchen möchtest, haben wir genau das Richtige für Dich. Schau Dir unsere Übersicht an – oder scrolle einfach weiter.

3) Risikomanagement: Die positive Seite des negativen Denkens

Seien wir ehrlich: Niemand findet Risikomanagement sexy. Und "negatives Denken" ist in wachstumsgetriebenen Unternehmen quasi tabu.

Großer Fehler.

Risikomanagement ist eines der wichtigsten Werkzeuge des CFOs. Es ist die positive Seite des negativen Denkens. Die Balance, die verhindert, dass ein Unternehmen in Schwierigkeiten gerät.

Hier ein Beispiel für gutes Risikomanagement:

Anfang 2020 plante Airbnb seinen großen Börsengang. Dann kam COVID-19 und der globale Reiseverkehr brach über Nacht zusammen. Der Umsatz sank innerhalb weniger Wochen um 80 %, und das Unternehmen stand kurz vor einer Liquiditätskrise.

Airbnbs CFO, Dave Stephenson, handelte sofort:

• 💰 2 Milliarden Dollar Notfallfinanzierung gesichert

• ✂️ Nicht essenzielle Ausgaben gekürzt und Personal reduziert

• 🔄 Strategie auf lokale Unterkünfte und Langzeitvermietungen umgestellt

• 📉 IPO verschoben, bis das Unternehmen finanziell stabil war

Das Ergebnis? Als Airbnb im Dezember 2020 endlich an die Börse ging, verdoppelte sich der Aktienkurs am ersten Tag.

Key Takeaways:

• Risikomanagement bedeutet nicht, Risiken zu vermeiden, sondern vorbereitet zu sein.

• Ein strategischer CFO erkennt Probleme, bevor sie außer Kontrolle geraten.

• Finanzielle Agilität kann in Krisenzeiten Dein Unternehmen retten.

4) Die CFO + CEO Dynamik: Das richtige Gleichgewicht finden

Dein Führungsstil als CFO? Hängt ganz davon ab, mit wem du zusammenarbeitest.

• Wenn Dein CEO unangenehme Entscheidungen meidet und lieber Everybody's Darling ist: Übernimm die Rolle des "Bad Cop" und setze finanzielle Disziplin durch.

• Wenn dein CEO extrem risikofreudig ist: Übernimm die Rolle des "Good Cop", der für kluge Kalkulationen und einen “people first” Fokus plädiert.

Fazit: Es gibt keine One-Size-Fits-All-Strategie für CFOs. Anpassungsfähigkeit ist alles.

5) Hinter starken Zahlen steht ein starkes Team: Schaffe eine Finanz-abteilung, die Wachstum fördert

Finance 2035: Nur noch CFOs und AI-Bots?

Niemand weiß es genau. Aber eines ist klar: Finanzteams werden schlanker, technologiegetriebener und brauchen ganz neue Fähigkeiten.

Deshalb sind die grundlegenden Finanzskills immer noch unersetzlich:

• GuV, Bilanz und Cashflow verstehen

• Prognosen hinterfragen, nicht nur abnicken

• KPIs kennen, die echten Profit treiben

• Mit anderen Teams kollaborieren – keine Reporting-Einbahnstraße

Das Wichtigste?

Was kannst Du heute tun?

Baue ein Team auf, das Wachstum antreibt – nicht nur Zahlen reporten.

Ein guter CFO kümmert sich nicht nur um eine gute Hiring-Strategie. Du entwickelst und transformierst Dein bestehendes Team, um Wachstum zu fördern.

Stelle die richtigen Leute ein (mit dem richtigen Mindset)

• Hard-Skills vs. Ehrgeiz: Ein Genie ohne Antrieb? Hhmm. Ein motivierter Macher? Gold wert.

• Diversität = Stärke: Unterschiedliche Perspektiven führen zu besseren Entscheidungen.

• Mutig, aber bedacht: Stelle mutige Talente ein, stehe zu Fehlern und passe Dich schnell an.

• Daten-Mindset: Zahlen sind wertlos, wenn sie nicht zu konkreten Schritten führen.

• Investiere in die Talente der Zukunft: Die Praktikanten von heute sind die Stars von morgen.

Bringe Dein bestehendes Team auf das nächste Level

🚀 AI & Automatisierung zuerst: Motiviere Dein Team, mit KI und den richtigen Tools zu arbeiten.

🤝 Silos aufbrechen: Finance sollte mit Sales, Produkt und Operations zusammenarbeiten – nicht isoliert an ihren Modellen arbeiten.

💡 Alte Denkmuster hinterfragen: „Das haben wir schon immer so gemacht“ ist keine Strategie.

CLOSING REMARKS

Thanks for reading 💛

Send your feedback, suggestions, or requests to feature something in future editions to [email protected]. We’d love to include your input.

Follow us on LinkedIn for more updates!

The CFO Playbook reflects our personal opinions, not professional advice.